Et elektromekanisk relæ arbejder med en elektromagnet. Hvis styrestrømmen flyder i styrerstrømskredsløbet, induceres et magnetisk flow i relæets ferromagnetiske kerne. Dette påvirker også det ferromagnetiske anker. Bevæger den sig i kernen på grund af den magnetiske strøm, lukkes arbejdskontakter af anker, hvorved belastningsstrømkredsen lukkes, og den forbruger, der befinder sig bag relæet, kan forsynes.

Denne svaghed ved halvlederrelæet gælder ikke for PhotoMOS-relæer. I tilfælde af det kan en høj kontaktmodstand dog mærkes sammenlignet med det elektromekaniske relæ. De har desuden et gennemsnitligt lavere spændingsaffald i laststrømkredsen end halvlederrelæer. Elektromekaniske relæer kan ikke uden videre drives med vekselspænding, da magnetfeltet hele tiden omoldes, og anker derfor ikke kan holdes hele tiden. Derfor findes der specielle fase- eller spaltepolrelæer til dette formål. Du kan kun tilslutte et jævnstrømsrelæ til en vekselspænding med en forkoblet ensretter.

Halvlederrelæer (på engelsk: Solid state-relæer, kort SSR) er elektroniske relæer, der kan udføres med elektroniske kontakter som transistorer, tyristorer eller triac. De er egnet til kobling af ohmske og induktive belastninger. Den galvaniske adskillelse opnås her for det meste via PhotoMOS-overførsel. Halvlederrelæer er dyrere end elektromagnetiske relæer, men imponerer med en lavere signalforfalskning. Det er vigtigt for eksempel ved termoelementer eller for mikrofoner. Mens elektromagnetiske relæer kan forfalske signalvejen ved forskellige temperaturniveauer for de to ledermaterialer (termospænding), har den såkaldte offset-spænding, som produceres af frie ladholdere i halvledere, en væsentligt lavere indflydelse på signalet.

Da halvlederrelæer arbejder uden bevægelige dele, er de normalt længere levetid og egnet til ugunstige omgivelsesbetingelser, for eksempel til brug i nærheden af eksplosive gasblandinger. Der opstår ingen koblingsstøj, og halvlederrelæerne er ufølsomme over for ryste- og stødbelastning. Da der ikke er monteret ferromagnet, bliver disse relæer ikke så nemt forstyrret af magnetiske felter. De bruges desuden i miljøer, hvor der kræves høje koblingshastigheder eller lave kontaktfrekvenser. En anden fordel ved disse relæer er, at de ikke har nogen "kontaktpreller". Med dette begreb betegner man et fænomen, hvis det i stedet for at lukke en elektrisk kontakt øjeblikkeligt i stedet for at starte og lukke kontakten flere gange tidligere forekommer. 

Et vigtigt kendetegn ved halvlederrelæer: Med undtagelse af Triac- og PhotoMOS-modtagere er der kun mulighed for én strømretning i belastningskredsen. Ved anvendelse af halvlederrelæer med optokoblere skal det desuden bemærkes, at disse som regel ikke er godkendt til omgivelsestemperaturer over 85°C. Strømforsyninger, der er opbygget via optokoblere, har en lav båndbredde på maks. 25 kHz og reagerer derfor på ændringer i indgangsspændingen. Da optokoblere har et relativt højt strømforbrug, bør de f.eks. ikke anvendes til stand-by-kredsløb.

Kontaktorer er specielle relæer til anvendelse i stærkstrømsteknik. De udmærker sig ved, at den elektriske spænding og strømstyrke i laststrømkredsen kan være mange gange højere end i spolen i styrekredsen. Desuden råder de som regel over flere kontakter, der anvendes til kobling af vekselstrømsenheder.

Printrelæ , også kendt som »lille relæ«, anvendes i lavspændingsområdet.

Interface-relæer er relæer med specielle indgange til programmerbare styringer (SPSer), industri-PC'er, feltbussystemer og andre softwarebaserede controllere. De anvendes ofte, når softwarestyrede strømme skal kobles.

Tidsrelæ er relæer med et tidselement. Dette giver mulighed for en forsinkelse af til- eller frakoblingstiden og er f.eks. fordelagtig i automatiseringsteknikken.