Bilelektronik forsyner alle komponenter i et køretøj med spænding, som leveres af henholdsvis bilbatteriet og generatoren. Mellem strømkilden og forbrugeren befinder der sig elektriske eller elektroniske komponenter, som til- eller frakobler den ønskede komponent

Dette sker enten manuelt af brugeren via en kontakt, men kan også være betinget af forud fastlagte betingelser såsom udetemperatur eller regn. Dette omfatter også registrering af et bemandet passagersæde for at udløse (eller ej) airbaggen i tilfælde af tilfælde.

Selvom mange innovative komponenter i bilen har en høj virkningsgrad med et betydeligt reduceret strømforbrug, som det for eksempel er tilfældet ved LED-lamper, så har den stadig et stort strømforbrug til rådighed for mange forbrugere. Ud over startere hører også gløderør til dieselmotorer, rudevarmere, Hi-Fi-anlæg, sædevarmere og sidespejle, der kan opvarmes. Blinklyene er monteret med såkaldte blinklysrelæ, også til brug på anhænger. Ved brug af flere bil-batterier sørger skillerelæ for koordineret drift.

I motorkøretøjet opstår der høje strømstyrker på grund af den relativt lave spænding på typisk 12 volt. Det kræver kabler med større tværsnit for at forsyne de pågældende forbrugere så lavt som muligt. For at minimere længden af kabler med stort tværsnit fra køretøjets strømforsyning til forbrugeren styres forbrugerne ved hjælp af relæer, dvs. uden rumlige "omveje" via kontakten. Disse fjernkontakter er særligt robuste for at imødekomme de særlige driftsforhold i køretøjer

Højeffektrelæ er udviklet til 12 V/DC ledningsnettet i bilen

Åbent bilrelæ med synlig spole, gennem styrestrømmen flyder

I opbygnings- og funktionsmæssige forhold adskiller køretøjsrelæer sig egentlig ikke fra »normale« relæer: En spole, der gennemstrøes af den tændte styrestrøm, magnetiserer spolekerne. Den trækker igen en magnetisk effektiv metalplade, som ved hjælp af mekanikken lukker, åbner eller skifter en kontakt.

Det drejer sig som regel om monostabile relæer, hvis magnetspole skal være permanent med strøm for at holde kontakttilstanden. Det giver funktionssikkerhed ved de vibrationer, der kan opstå i bilen. Bistabilt relæ kræver kun en koblingsimpuls til at holde den indtagede tilstand, hvilket en permanent magnet sørger for. Moderne køretøjsrelæer af denne type har i dag intet at gøre med det monostabile relæ og aflaster bilets ledningsnet  eines Kfz.

Relæ-kontakterne er til brug i biler takket være forædlede overflader konstrueret på en sådan måde, at de uden problemer kan tilkoble kraftige strømme uden at skjule deres kontakt. Overstrømsrelæ til bilen tåler op til 500 ampere indkoblingsstrøm.

Relæer til køretøjer er meget kompakt opbygget og indkapslet således, at de er tilstrækkeligt beskyttet mod vibrationer og miljøpåvirkninger som Varme, fugt eller aggressive medier som olier eller brændstof. Derfor er også arbejdstemperaturområde stort. Ofte anvendes glasfiberforstærkede polyamid til relæhuset, så producenterne kan sikre arbejdstemperaturer fra ca. -40 til 85 °C.

Mange køretøjsrelæer sættes ganske enkelt i en passende relæsokkel til sikker montering. De er beskyttet mod utilsigtet løsnen via haletaser eller fjederkraft. Takket være denne sokkelmontering er det næsten umuligt at isætte defekte relæ.

De elektriske tilslutninger er ofte udført på forskellige måde for at forhindre forkert kobling af styre- og arbejdsstrømkreds. Desuden er forbindelser og nummerering af tilslutningerne i henhold til en nøgle anvendt i bilbranchen ofte påtrykt på kabinettet.

30 A relæ med integreret sikringsholder og speciel fastgørelse

Vores praktiske tip: Monter køretøjsrelæ

Når relæer fastgøres i bilen med plastclips eller metalclips, skal du altid være opmærksom på at bruge nye (engangs-)clips. Ved anvendelse af metal-drivskruer skal man på forskruningens sted være opmærksom på bevarelsen af en intakt rustbeskyttelse. Det kan f.eks. være relevant ved efterfølgende montering af højtydende Hi-Fi-komponenter.